Le flag-football atteint le Pro Bowl alors que les craintes de commotion cérébrale traquent le gril

Alors que les taux de participation au football américain diminuent chez les enfants, une version plus douce du jeu prospère auprès des joueurs masculins et féminins.

Le flag-football était autrefois un sport pour petits et grands. Et rien entre les deux.

D’ici la fin de la décennie, si la NFL parvient à ses fins, elle pourrait participer aux Jeux olympiques.

C'est déjà le cas des Jeux Mondiaux, une sorte d'incubateur des sports olympiques. Le football « tacle » a connu quelques championnats du monde – y compris des championnats féminins, dans lesquels les Américaines détiennent la couronne après avoir battu l'équipe britannique parvenue en 2022 – mais la nécessité de plusieurs jours de récupération entre les matchs ne se prête pas à un tournoi court. Et un match entre les stars de la NFL et le reste du monde ferait ressembler la Dream Team au tournoi olympique de basket-ball masculin de 1992 à une série de thrillers tendus.

Prochaine étape : le Pro Bowl, où la NFL s'est inclinée devant la réalité selon laquelle personne n'est vraiment intéressé à se frapper après avoir été éliminé des séries éliminatoires. Au lieu d'un match de football nonchalant, les fans verront les meilleurs joueurs de la ligue porter des drapeaux détachables au lieu de coussinets.

Proposer un jeu décontracté aux joueurs professionnels épuisés et endoloris est l'une des incitations au nouvel événement des étoiles de la NFL. L'autre résultat souhaité est de présenter un jeu qui, espère la NFL, fera grandir le football américain, car les problèmes de commotion cérébrale incitent les parents à hésiter à mettre des coussinets et des casques à leurs enfants. Chez les enfants âgés de six à 12 ans, la participation au football a diminué de 29 % entre 2016 et 2021, selon les données de Project Play, tandis que le flag-football a augmenté de 15 % malgré l'effet dissuasif de la pandémie sur le sport.

Tout au long de son histoire, le jeu de drapeau a été un moyen d’initier les enfants au terrain de jeu, en préparant les joueurs à une éventuelle transition vers le football de « tacle » sous les lumières du vendredi soir sur les terrains des lycées. Pour les adultes, c'est une façon de continuer à jouer. Contrairement au basket-ball, au football et au softball, le football de contact ne se prête pas au jeu récréatif en raison des dépenses en matière d'équipement (et médicales).

Aujourd'hui, le jeu n'est plus réservé aux écoliers du primaire ou aux fraternités universitaires qui s'affrontent sur des terrains intra-muros. C'est pour les lycéens – en particulier les filles, car les écoles continuent de s'efforcer de se conformer au Titre IX en offrant plus d'options aux athlètes féminines. Dans les lycées, les chiffres augmentent rapidement : 341 garçons et 6 235 filles en 2009-10, jusqu'à 685 garçons et 15 716 filles en 2021-2022.

Non pas que ce soit toujours le même jeu. Les règles des Jeux Mondiaux sont très différentes de celles de la NIRSA, une association pour les sports intra-muros universitaires, ou des règles des lycées comme ceux de Géorgie. Les règles du programme jeunesse de la NFL sont similaires à celles que nous verrons au Pro Bowl.

La taille du terrain entre les deux zones d'en-but peut être de 50 mètres (Jeux mondiaux, NFL) ou de 80 mètres (NIRSA, lycées de Géorgie). Les field goal n'existent pas, mais les parieurs peuvent être présents sur des terrains plus grands.

Les lycées de la NIRSA et de Géorgie permettent aux joueurs de filtrer les défenseurs, pas comme le blocage de combat à contact complet dans le football de contact, mais plus près des choix au basket-ball. Le programme jeunesse de la NFL est plus explicitement sans contact – pas de blocage, pas de filtrage, pas de récupération d'échappé – ce qui signifie que la seule défense du quart-arrière contre un coureur venant en sens inverse est une zone tampon de sept mètres avant que le ballon ne soit cassé.

Les programmes jeunesse des Jeux Mondiaux et de la NFL ont des règles similaires mais divergent sur deux points importants. Les Jeux Mondiaux comptent cinq joueurs par équipe ; Les programmes pour les jeunes de la NFL sont généralement en 7 contre 7, ce que nous verrons au Pro Bowl. (Bonne chance pour l'ouverture, receveurs de la NFL.) Curieusement, les programmes pour les jeunes de la NFL n'autorisent pas les passes latérales ou vers l'arrière, un élément essentiel de l'offensive masculine américaine aux Jeux mondiaux.

Différentes règles (et différentes compétences) conduisent à des jeux très différents. Une récente finale d'État en Géorgie a été une lutte défensive acharnée dans laquelle aucune des deux équipes n'a marqué avant la troisième prolongation.

Aux Jeux Mondiaux, les hommes américains ont gagné grâce à un jeu créatif et improvisé avec le quart-arrière Darrell « Housh » Doucette courant occasionnellement et le renvoyant occasionnellement à Ladderick « Pablo » Smith, qui peut également passer. L'Italie, finaliste masculin, propose un jeu de passes de précision plus prosaïque, dans lequel le quart-arrière Luke Zahradka vérifie un livre de jeu, le met dans son short, prend le cliché, plante ses pieds et attend un receveur ouvert.